“星際線”太空艙竟無人返航，怎麼回事？

“星際線”太空艙無人返航

波音“星際線”太空艙將於 9 月 6 日正式返回地球，不過它的重量會比預期的要輕一些。該航天器原本計劃將兩名宇航員巴奇·威爾莫爾（Butch Wilmore）和蘇尼·威廉姆斯（Suni Williams）送回地球，但他們將留在國際空間站。該太空艙已經在太空停留了 12 周，但美國國家航空航天局（NASA）面臨着氣體泄漏以及推進系統方面的問題，因此決定優先考慮機組人員的安全，而不是將他們帶回地球。

自動返程

威廉姆斯和威爾莫爾於 6 月 5 日將波音“星際線”送入太空，宇航員們無疑希望能夠乘坐它返回，但 NASA 表示：“無人的‘星際線’航天器將在休斯頓的‘星際線’任務控制中心和佛羅里達州的波音任務控制中心的飛行控制員的控制下進行完全自主返回。”該太空艙定於美國東部時間下午 6 點從國際空間站脫離，最終於午夜左右在新墨西哥州的白沙太空港着陸。NASA 表示，地面團隊將能夠遠程控制太空艙，並進行脫離、再入和着陸。

波音在太空領域的未來充滿未知

儘管波音星際客機已準備好返回地球，但波音項目的未來卻不太確定。此次返程很可能會對美國國家航空航天局（NASA）決定是否認證該飛行器用於載人航天飛行起到一定作用。由於飛機墜毀、乘客喪生以及其他顯著的失敗，波音的聲譽近來一直面臨着諸多問題，所以這次星際客機的問題只是雪上加霜。

美國宇航局的鉅額資金消耗

這已被證實是該公司的一項虧本買賣，因爲其在 Starliner 項目上已大約損失了 15 億美元。要是太空艙未能獲得載人航天飛行認證，波音或許得再投入數百萬美元用於測試和重新設計，好讓它達標。就算返程順順當當，美國宇航局也有可能選擇不給予認證。

在太空難以修復

美國國家航空航天局（NASA）的工程師們已經工作了數週，以研究如何解決“星際客機”在太空期間一直面臨的推進系統問題，不過很明顯，這些問題未能解決到該機構認爲能夠放心讓人類乘坐其返回的程度。在整個過程中，波音公司一直堅信該飛行器對於返程飛行來說足夠安全。然而，8 月 24 日，該公司發表聲明稱，其關注機組人員的安全，並且稱“我們正在按照 NASA 的決定執行任務，並且正在爲航天器的安全和成功的無人返回做準備。”

宇航員仍在太空

當然，在波音“星際客機”返回地球時，他們將被困在國際空間站。不幸的是，威廉姆斯和威爾莫爾還得等很長時間才能回家。這兩名宇航員最早會在 2 月乘坐 SpaceX 的“載人龍”太空艙返回，不過返回也有可能會推遲。