無宇航員的波音“星際客機”太空艙艱難返航

在其安全性歷經數月的動盪之後，波音公司的新型宇航員太空艙於週五在沒有機組人員的情況下離開國際空間站，返回地球。

美國國家航空航天局（NASA）的兩名試飛員留在了空間站，這裡要作爲他們的家直至明年，隨着“星際客機”太空艙脫離，是彈簧輕輕地將其從軌道實驗室推開。返程飛行預計需要六個小時，夜間在新墨西哥州的沙漠着陸。

“把她帶回地球。祝你好運！”宇航員蘇尼·威廉姆斯在“星際客機”離開前對波音公司的任務控制中心說道。

威廉姆斯和布奇·威爾莫爾本應在 6 月乘坐星際客機返回地球，也就是在發射一週之後。但推進器故障和氦氣泄漏耽誤了他們前往空間站的行程。

美國國家航空航天局最終覺得讓這兩人乘坐星際客機返回的風險太大。所以，全自動太空艙帶着他們的空座位、藍色航天服還有一些舊的空間站設備離開了。SpaceX 將於 2 月下旬把這兩人帶回，把他們原本爲期八天的任務延長到了八個多月。

波音公司的首次宇航員飛行爲一段充滿延誤和挫折的歷程畫上了句號。十多年前航天飛機退役後，美國國家航空航天局（NASA）聘請波音公司和太空探索技術公司（SpaceX）來提供軌道出租車服務。波音公司在 2019 年的首次無人駕駛測試飛行中遭遇了諸多問題，不得不重新開展。2022 年的再次測試又暴露出更多缺陷，維修費用高達 10 億美元以上。

SpaceX 本月晚些時候的機組人員渡輪飛行將是自 2020 年以來爲 NASA 執行的第 10 次任務。“龍”號太空艙此次將僅搭載兩名宇航員展開爲期半年的探險，因爲有兩個座位預留給威爾莫爾和威廉姆斯用於返程。

作爲資深宇航員和退役海軍艦長，威爾莫爾和威廉姆斯預計到了試飛中的障礙。他們在太空中一直忙碌着，協助進行維修和實驗。這兩人現在與機上的另外七人一同成爲了全職的空間站機組人員。

甚至在這兩人於 6 月 5 日發射之前，星際客機的推進系統就已經在泄漏氦氣。泄漏量很小，被認爲是孤立事件，但在升空後又出現了四個泄漏點。然後五個推進器出現故障。儘管其中四個推進器已經恢復正常，但這讓美國國家航空航天局（NASA）擔心是否會有更多故障妨礙太空艙從軌道下降。

波音公司在夏季於太空和地面進行了多次推進器測試，並堅信其航天器能夠安全地把威爾莫爾和威廉姆斯接回家。但美國國家航空航天局不同意，並選擇了太空探索技術公司。

飛行控制人員計劃在飛船分離之後，對太空艙的推進器開展更多的點火測試。工程師們懷疑，推進器點火的次數越多，溫度就越高，導致保護密封件膨脹，進而阻礙推進劑的流動。他們沒法檢查任何部件；裝有推進器的那部分會在再入前被丟棄。

美國國家航空航天局（NASA）的商業載人項目經理史蒂夫·斯蒂奇本週早些時候表示，團隊一直專注於星際客機的返回事宜，以至於無暇考慮波音公司的下一步規劃。他表示，航天局仍致力於讓兩家相互競爭的美國公司來運送宇航員。