波音“星際客機”獨自返程，竟無宇航員

在經歷了一個動盪的夏天之後，波音公司的“星際客機”航天器正在返回——機上沒有任何宇航員。

這個無人駕駛的太空艙於美國東部時間週五下午 6 點 04 分從國際空間站脫離。此次脫離標誌着約六個小時的返回地球之旅拉開序幕，它將在午夜後不久在新墨西哥州的白沙太空港着陸。

美國國家航空航天局表示，倘若天氣晴朗，美國西南部和墨西哥西部的部分地區可能會瞥見“星際客機”在前往着陸點的途中劃過天空。

“星際線”於 6 月初搭載美國國家航空航天局（NASA）宇航員布奇·威爾莫爾（Butch Wilmore）和蘇尼·威廉姆斯（Suni Williams）發射至空間站。這是該太空艙的首次載人試飛任務，預計將持續約八天。但 航天器推進器的問題 以及其推進系統中的氦氣泄漏，致使“星際線”在過去三個月裡意外地停留在軌道前哨站，地面工程師一直在評估如何將其安全帶回地球。

經過數週的測試和分析，美國國家航空航天局（NASA）確定太空艙的推進系統看上去穩定，但推進器問題給“星際線”載人返回帶來了太大風險。航天局反而選擇讓威爾莫爾和威廉姆斯在空間站待到新年，並讓他們 於 2 月乘坐 SpaceX 太空艙返回地球 。

威爾莫爾和威廉姆斯在現場協助“星際客機”從空間站出發。

“我們是你們的堅強後盾，你們一定能行！”在太空艙脫離對接前，威廉姆斯通過無線電向位於休斯頓的美國國家航空航天局約翰遜航天中心的任務控制人員說道。“將她帶回地球。祝你們好運！”

星際線飛船的返程之旅將受到密切關注，因爲這標誌着波音公司和美國國家航空航天局（NASA）戲劇性的幾個月的結束。此次試飛旨在證明該航天器能夠可靠地實現宇航員往返近地軌道，從而爲 NASA 認證波音公司定期前往空間站鋪平道路。

然而，推進器問題成爲波音星際線計劃最新的重大挫折，甚至在發射前，該計劃就超出預算 15 億美元以上，並且落後於計劃數年。在其航天器能夠搭載宇航員之前，NASA 要求波音進行的一次無人駕駛試飛，首次也出現了問題，該公司不得不在 2022 年重新進行。

美國國家航空航天局（NASA）官員本週早些時候表示，該航天局正在與波音公司合作，對星際客機的推進器予以修改。一旦飛行器返回，工程師有機會評估其性能，將會開展額外的分析。

爲了應對星際客機開始返程時潛在的推進器故障情況，飛行控制人員對太空艙的正常脫離程序進行了修改。在與空間站分離後，星際客機將自動向上飛離軌道前哨站，以防出現問題來保護空間站。

數小時後，“星際線”飛船的引擎將點火進行“脫軌制動燃燒”，使其墜入地球大氣層。當它接近新墨西哥州的着陸點時，降落傘將展開以減緩太空艙的速度，飛船底部的安全氣囊也將展開以緩衝其着陸。

波音公司在 NASA 的商業載人計劃下開發了其“星際線”飛船，該計劃於 2011 年啓動，旨在支持私人建造的航天器，以填補美國國家航空航天局退役航天飛機所留下的空缺。競爭對手 SpaceX 公司開發了其“載人龍”飛船作爲同一計劃的一部分，自 2020 年以來一直在進行往返空間站的常規航班飛行。