波音太空艙故障空載回地球，兩宇航員被困
波音公司的首次宇航員任務於週五晚上結束，太空艙空載着陸，兩名試飛員仍留在太空，預計要到明年才能返回，因爲美國國家航空航天局（NASA）認爲他們的返回風險太大。
在離開國際空間站六小時後，“星際客機”降落傘在自動駕駛儀的控制下，穿過沙漠的黑暗緩緩下降。
這是一場戲劇性事件的平淡收尾，這場事件始於 6 月波音公司拖延已久的首次載人發射，並迅速演變成因推進器故障和氦氣泄漏而陷入困境的漫長任務。幾個月來，布奇·威爾莫爾和蘇尼·威廉姆斯能否返回一直是個疑問，因爲工程師們努力瞭解太空艙的問題。
波音公司經過廣泛測試後堅稱，“星際客機”能夠安全地送兩人回家，但 NASA 不同意，並預訂了 SpaceX 的航班。他們搭乘的 SpaceX 航班要到本月底纔會發射，這意味着他們要在太空待到 2 月——在本應是一次快速旅行的發射後超過八個月。
威爾莫爾和威廉姆斯本應在 6 月中旬，也就是乘坐它發射一週後，搭乘“星際客機”返回地球。但他們前往空間站的行程因一連串的推進器故障和氦氣泄漏問題而受到影響，NASA 最終認爲讓他們乘坐“星際客機”返回風險太大。
因此，在進行了新的軟件更新後，全自動太空艙帶着他們的空座位和藍色航天服以及一些舊的空間站設備離開了。
“她正在回家途中，”當這個帶有白藍鑲邊的太空艙從位於中國上空 260 英里的空間站脫離，消失在黑暗虛空之中時，威廉姆斯通過無線電說道。
威廉姆斯熬夜就爲看看結果怎樣。“這是一次很棒的着陸，相當出色。”波音公司的任務控制中心說道。
空間站上的攝像機和兩架美國國家航空航天局（NASA）的飛機捕捉到太空艙像一道白色條紋般進入着陸，這引發了歡呼。
在重返大氣層期間出現了一些狀況，包括更多的推進器問題，不過“星際客機”實現了“正中靶心的着陸”，美國國家航空航天局的商業載人項目經理史蒂夫·斯蒂奇說道。
即便安全返回，“我覺得我們不讓布奇和蘇尼登機的決定是正確的，”斯蒂奇在週六早些時候的新聞發佈會上講道。“我們所有人都爲成功着陸感到開心。但我們所有人也有一部分人希望它能依照我們計劃的那樣進行。”
波音公司未參加休斯頓的新聞發佈會。但該公司的兩位太空和國防部門的高級官員泰德·科爾伯特（Ted Colbert）和凱·西爾斯（Kay Sears）在一份便箋中告知員工，他們支持美國國家航空航天局（NASA）的裁決。
“雖然這可能並非我們最初設想的試飛結束方式，但我們支持 NASA 對星際客機（Starliner）的決定，併爲我們的團隊和航天器的表現感到自豪，”這兩位高管寫道。
星際客機的載人演示任務飛行結束了一段充滿延誤和挫折的旅程。十多年前航天飛機退役後，NASA 聘請了波音和 SpaceX 提供軌道出租車服務。波音在 2019 年首次無人駕駛的試飛中遇到了諸多問題，不得不重新進行。2022 年的重複試飛又發現了更多缺陷，維修費用高達 10 億美元以上。
SpaceX 本月晚些時候的載人渡輪任務飛行將是自 2020 年以來爲 NASA 進行的第 10 次。龍飛船（Dragon capsule）將在爲期半年的探險中搭載僅兩名宇航員發射，因爲有兩個座位爲威爾莫爾（Wilmore）和威廉姆斯（Williams）預留用於返程。
作爲資深宇航員和退役海軍艦長，威爾莫爾和威廉姆斯預料到了試飛中的阻礙。他們在太空中一直忙碌，協助維修和實驗。這兩人現在與機上的其他七人一起成爲全職空間站機組人員。
甚至在 6 月 5 日這一對從佛羅里達州卡納維拉爾角發射之前，“星際客機”的推進系統就一直在泄漏氦氣。泄漏量很小，且被認爲是個孤立事件，但在升空後又出現了四起。然後五個推進器出現故障。儘管其中四個推進器已恢復，但這讓美國國家航空航天局（NASA）擔心是否還會有更多故障妨礙太空艙從軌道下降。
波音公司在整個夏季於太空和地面進行了大量的推進器測試，並確信其航天器能夠安全地將宇航員帶回。但 NASA 對推進器的情況仍不放心，選擇了 SpaceX。
飛行控制人員在太空艙脫離對接後，對其推進器進行了更多的測試點火操作；有一個沒能點燃。工程師懷疑推進器點火次數越多，溫度就越高，進而導致保護密封件膨脹並阻礙推進劑的流動。他們無法檢查任何部件；裝有推進器的那部分在再入前就被丟棄了。
“星際客機”將在幾周後被運回位於卡納維拉爾角的 NASA 肯尼迪航天中心，屆時將展開分析。
NASA 官員強調，該航天局仍致力於讓兩家相互競爭的美國公司來運送宇航員。目標是讓 SpaceX 和波音公司輪流發射機組人員——每家公司每年一次——直到空間站在 2030 年於熾熱的再入大氣層之前被廢棄。據 NASA 稱，這沒有給波音公司太多時間追趕，但該公司打算推進“星際客機”項目。
斯蒂奇稱，着陸後，現在要知曉下一次搭載宇航員的“星際客機”飛行可能在何時進行還爲時尚早。
“確定未來的走向需要一點時間，”他說。