星際線太空艙返回已定，SpaceX 陷困局

(新聞國度) — 美國國家航空航天局（NASA）已爲波音公司的星際線太空艙設定了返回地球的日期，不過該航天器將無人駕駛返回。與此同時，定於 2025 年 2 月搭載兩名宇航員回家的太空探索技術公司（SpaceX），在其一枚“獵鷹 9 號”火箭發生事故後，已被聯邦監管機構責令停飛。

該機構計劃在 9 月 6 日讓星際線太空艙自主返回，而太空探索技術公司的“Crew-9”任務計劃於本月 24 日發射。由於該設施美國一側用於載人任務的對接站短缺，星際線太空艙必須在“Crew-9”前往國際空間站之前脫離對接。

決定讓星際線太空艙空艙返回，這是波音公司在這個一直存在延誤和超支問題的項目上所遭受的最新打擊。

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商業合作方面的困難也可能給 NASA 即將開展的項目的私人合作蒙上陰影，包括旨在讓宇航員重返月球的阿爾忒彌斯項目以及國際空間站的退役，後者將被一個私人運營的空間站取代。

在多次取消嘗試後，首次載人測試任務發射時，星際線太空艙已經落後計劃多年。

在太空艙發射時，NASA 就已經檢測到氦氣泄漏，但該機構和波音公司決定對這個小泄漏進行監測，而非修復。

此次計劃爲期八天的任務很快超出了計劃時間，因爲美國國家航空航天局（NASA）和波音公司試圖從地球解決星際客機的問題。花費大量時間進行測試的一個原因是，主要問題所在的服務艙在再入時會燒燬，從而沒有機會檢查其物理結構以查看究竟哪裡出了問題。

NASA 最終決定讓宇航員搭乘 SpaceX 太空艙返回，將計劃中的 Crew-9 任務的宇航員人數從四名減少到兩名，爲威爾莫爾和威廉姆斯留出了搭便車返回地球的機會。但這一決定並非所有人都滿意，據《紐約郵報》報道，波音公司的高管反對這一決定，指責 NASA 過於謹慎。

星際客機的主要問題在於推進器系統，它本質上是太空艙的方向盤。推進器在兩個時刻最爲關鍵，即與國際空間站對接和返回地球。如果星際客機在再入大氣層時無法正確調整角度，後果可能從糟糕到災難性不等。

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如果星際客機以過於平緩的角度進入大氣層，它可能無法進入，甚至反彈回軌道，此時機上大約還剩下 96 小時的氧氣。角度稍微過於平緩可能意味着太空艙最終到達的位置與預期完全不同，而且不一定是理想的着陸位置。

在最糟糕的情況下，星際客機可能以過於陡峭的角度進入大氣層，進而導致減速力增加和/或熱通量升高。這可能導致太空艙因受力而解體或因隔熱盾失效而燒燬。

除了推進器存在問題外，“星際客機”的降落傘系統配置不正確也令人擔憂。

倘若“星際客機”果真依照計劃安全返回，並在新墨西哥州的白沙成功着陸，波音或許會宣稱美國國家航空航天局（NASA）在風險評估上過於保守，還會主張該太空艙仍應取得載人飛行的認證資格。

原定於 9 月發射並於 2025 年 2 月返回，讓威廉姆斯和威爾莫參與“Crew-9 任務”的計劃，也可能因聯邦航空管理局讓 SpaceX 停飛的決定而受到威脅。

此前，該公司的一枚“獵鷹 9 號”火箭在着陸時發生爆炸，致使聯邦航空管理局責令該公司在開展更多任務之前，其事故調查結果和糾正行動計劃必須獲得該機構的批准。

這枚火箭從卡納維拉爾角太空部隊站發射升空，並將所有 21 顆“星鏈”互聯網衛星送入軌道。但在降落在一個海洋平臺上後不久，第一級助推器在一團火球中倒下，這是多年來的首次此類事故。這是這個特定的助推器第 23 次發射，創下了 SpaceX 的回收記錄。

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除了 9 月的 Crew-9 發射外，SpaceX 還計劃進行一次私人包機任務，北極星黎明，該任務因天氣原因已推遲過一次。目前還不清楚這些任務到底會受到何種影響，因爲 SpaceX 正在努力查找獵鷹 9 號失敗的原因。

要是波音的星際客機無法獲得認證，並且 SpaceX 依舊處於停飛狀態，那麼在沒有俄羅斯以聯盟號飛船這種形式提供援助時，美國國家航空航天局就沒法把宇航員送往國際空間站或者從國際空間站接回。

這兩家公司均是該機構商業載人計劃的一部分，此計劃旨在通過與私營企業合作建造和執行太空任務，來加快創新並降低政府成本。

2020 年，政府問責辦公室發佈了一份報告，警示該計劃未達成目標，並指出美國國家航空航天局未制定備用計劃，以防 SpaceX 和波音無法兌現承諾，該機構早在 2018 年就建議美國國家航空航天局這麼做。

SpaceX 已經完成了好幾項任務，這增大了它在事故審查並獲得美國聯邦航空局批准後得以恢復飛行的可能性。要是星際客機未獲認證，就由波音來決定是否要繼續開展一個已經超預算十多億美元的項目。

波音也會面臨時間緊張的局面，國際空間站定於 2030 年退役，並由一個私有的運營空間站取代。如果波音退出，美國國家航空航天局（NASA）將不得不完全依賴太空探索技術公司（SpaceX），進而失去該項目原本設計的冗餘部分。

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倘若波音退出太空飛行，其他任務或許會面臨延誤。該公司還簽訂了爲阿爾忒彌斯計劃建造關鍵部件的合同，由於美國國家航空航天局試圖讓人類重返月球，該計劃已遭遇來自私營公司的失敗情況。該機構近期還指出波音在路易斯安那州負責這些部件的製造工廠存在問題。

雖然私營公司有明顯的失敗案例，但美國國家航空航天局也並非不會失敗，像阿波羅 1 號火災和挑戰者號爆炸這樣的災難提醒人們，無論是私營企業還是美國國家航空航天局進行太空旅行都是危險的。

然而，最近的困境表明私人合作關係也伴隨着風險，且美國國家航空航天局雄心勃勃的目標可能會出現延誤，因爲在向更深入的太空探索拓展時，行業創新與美國國家航空航天局規避風險的安全方法之間的緊張關係可能會產生衝突。

美聯社爲本報道做出了貢獻。