困擾科學家16年,藍環星雲之謎終於破解
（原標題：The dazzling Blue Ring Nebula puzzled scientists for 16 years — and now they finally understand why）
作者 | 小小
出品 | 本站科技《知否》欄目組（公衆號：tech_163）
2004年，美國宇航局（NASA）的太空望遠鏡星系演化探測器（GALEX）觀測到一團神秘的藍環星雲，但科學家們始終不明白它是如何形成的。現在，美國科學家在藍環星雲的熒光碎片中找到了新的證據，或可解釋其形成之謎。
事實上，藍環星雲擁有名爲TYC 2597-735-1的恆星，其周圍環繞着神秘的紫外線環。這個光環實際上是不可見的紫外光，在望遠鏡圖像中被標記爲藍色，中間亮黃色的球體就是TYC 2597-735-1。
卡內基科學研究院天體物理學家馬克·塞伯特(MarkSeibert)是GALEX團隊的成員，也是這項新研究的合著者。他表示：“每次我們以爲搞懂了這個藍環星雲，然後就會有某種東西告訴我們：‘不，那不對。’作爲一名科學家，這是非常可怕的事情。但我喜歡這個星雲的獨特之處，以及那麼多人爲它所付出的努力。”
圖：藍環星雲被認爲是在某次恆星碰撞後形成的，碰撞將熾熱的碎片拋入太空。這些碎片在恆星周圍形成了環，而物質的流出形成了圓錐體形狀，其中一個圓錐體的底部幾乎直接朝向該恆星
利用夏威夷的W.M.Keck Observatory天文臺，研究人員發現，藍色光環實際上是個錐形發光分子氫雲的底部，它從恆星向地球方向延伸。新的觀測還顯示，從恆星向相反方向延伸還有第二個錐形雲團。
加州理工學院物理學家、GALEX前首席研究員克里斯托弗·馬丁（Christopher Martin）表示，從地球上看，兩個錐形雲團的底部似乎重疊在一起，進而形成了圍繞恆星的環形。
科學家認爲，幾千年前，一顆類太陽恆星與一顆較小的恆星相撞併吞噬了後者，隨後就形成了熒光碎片雲團。而最近的觀測發現了前所未見的恆星碰撞演化階段。
這項研究的主要作者、加州理工大學物理學家凱里·霍德利（Keri Hoadley）說：“兩顆星球的合併是相當常見的，但由於在這過程中產生的物質在太空中會膨脹冷卻，星球很快就會被大量的塵埃遮蔽，這意味着我們看不到實際發生了什麼。”
最新觀測的時機對於幫助科學家理解這一現象至關重要。加州理工學院的天體物理學家、GALEX團隊成員唐·尼爾（Don Neill）說：“這就像看嬰兒第一次走路一樣。一眨眼可能就會錯過它。”
正是這個最佳時機讓研究人員看到了真正在發生的事情。霍德利說：“我們認爲這個天體展現了這些瞬變事件的後期階段，那時塵埃已經消失，我們也就有了更好的視野。而過了一段時間，星雲就會分解成星際介質，那時我們就根本無法分辨出發生了什麼。”
這場恆星碰撞將一團熾熱的碎片噴射到太空中。當碎片向外飛行時，它產生了衝擊波，進而加熱了碎片雲中的氫分子，產生了科學家在2004年首次觀察到的紫外線輻射。
研究人員還使用了NASA的斯皮策太空望遠鏡和廣域勘測探測器（WISE）的存檔數據，這些數據揭示了藍環星雲中心恆星周圍過量的紅外輻射。這些觀測表明，這顆恆星被一片塵埃包圍着，它吸收了恆星的光線，然後在紅外線中重新輻射。研究人員認爲，這個圓盤將環繞恆星的碎片雲團一分爲二，進而形成了兩個向着相反方向延伸的錐形雲團。（小小）
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