百年之後，地質學家發現隕坑，或將破解隕石之謎？

一個世紀後，研究人員可能終於解開了史前隕石之謎。

設想這樣一幅場景:在79萬年前的晚更新世，晴朗的一天，一顆直徑2千米(1.2英里)的小行星劃破蒼穹，出現在當今東南亞的上空。巨大的太空隕石以一個小角度隕落，鑿出了一個17千米(10.6英里)寬的大坑，岩屑四處散落。儘管該隕石比6500萬年前造成希克蘇魯伯滅絕事件的那顆小了30倍，但卻比2013年在俄國上空爆炸的火流星要大100倍。

然而儘管這一撞擊並不至於造成滅絕事件，它的威力卻大到足以留下一個相當大的隕坑。但地質學家並沒有看到明顯的隕坑，他們只能帶走大量的名爲玻隕石的熔融玻璃碎片。在撞擊發生後，這些玻璃隕石大量散落，足跡遍及印度洋、澳大利亞以及東南亞。這些玻璃夜滴中，許多都呈現爲淚滴的形狀，稱之爲美人魚玻隕石(請看下圖)，其他的在冷卻後呈現爲燒蝕的“薄煎餅”的樣態。

有玻隕石發現的這個地區就是著名的澳大拉西亞玻隕石散佈地。該地區覆蓋了地表的十分之一，是該類玻隕石散佈地中最大的一個。另有一些玻隕石的發現甚至遠至南極洲海岸。

然而，儘管有很明顯的跡象表明這是一次遠古撞擊，儘管研究已超過了一個世紀之久，但因撞擊飛濺出這些碎片的隕坑的位置仍然是一個未解之謎，以往的研究只能表明，很多隕坑都可能與這些碎片的散落有關。

目前，研究人員認爲他們已經找到了相關的隕坑，該隕坑埋藏於波羅芬高原之下，波羅芬高原位於老撾東南部，是一個混有沙岩和泥板岩的高地，表面覆蓋着幹熔岩，厚度達300米(1000英尺)。

該研究項目的首席凱利·西耶說:“此次大家猜測的波羅芬撞擊，可能形成了過去幾百萬年來地球上最大的隕坑。”他又補充說:“近來，在格陵蘭的海華沙冰川下發現了31千米寬的隕坑，它更大，但它的年代還不能確定。”(地球天文臺，新加坡)

遠古撞擊的佐證

在美國國家科學院院刊於12月30日刊登的一項研究中，西耶和他的同事提出了三條證據，證據表明波羅芬高原下存在一處隕坑，其可能是澳大拉西亞玻隕石散佈地的源頭所在。

研究人員首先對玻隕石碎片進行了檢測，看其中是否存在玄武石，根據這些玄武石可以判斷其在熔岩高原上的起源。接下來他們考察了提議的撞擊現場，確定了那裡的玄武石的年代，測繪了該地區的區域密度，想要證明的確存在一個埋藏的隕坑。事實上，對該地區重力異常的測繪顯示出，在老撾東南部的火山平原之下，存在一個17×13千米的隕坑。

最終，該團隊發現了一處奇怪的小溪地形，該地帶位於火山高原頂峰東南方向10到20千米處。這裡是一處少有的沒有熔岩流覆蓋的裸露地表，並且在這裡，研究人員發現了類似是一層厚厚的來自撞擊的噴射物的東西。

西耶說:“既然我們知道了撞擊地點，我們便可以着手研究這次撞擊是如何影響周邊地區的。例如，遠在一百零五萬零三百公里外的噴射覆蓋物有多厚，有多粗糙。”他還說，這樣的探究可以讓我們知道因撞擊而產生的衝擊波的威力有多大。

有趣的是，地質學家發現了迄今七十九萬年的沉積層，這與發現了距今七十七萬年的北京人(直立人)的沉積物在年限上有部分重疊。也許，早期的原始人目睹了這場災難事件。

儘管地質學家對澳大拉西亞玻隕石散佈地的探究已長達一個世紀之久，但至今才得以探測到源隕坑的確切位置。

這一切會引發你深思:在地表之下，還潛藏着哪些不爲人知的秘密。

作者:DavidDickinson

FY:王晨愷

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