研訓院看世界－財政赤字不是終極因素 美國的韌性支撐全球儲備地位

美元已經走弱，但一時三刻，還沒有看到任何替代品。而美國的國際地位也應該還會持續一陣子，但其結構性弱點已在疫情中擴大，如基礎建設與政府採購項目，以及高等教育、醫療保險等成本病問題均急需解決，或許能繼續穩固其世界龍頭的競爭力。美國政府對新冠肺炎的處理不當、無窮無盡地期待量化寬鬆，以及與中國關係漸趨緊張，都讓人開始擔心美國的儲備貨幣地位能持續多久。

超級富豪投資人雷˙達里歐（Ray Dalio）在網路上發表了一系列關於儲備貨幣版圖變化的文章，引起廣泛分享。他在文章中指出，平均來說，儲備貨幣地位的高峰，會比其他衡量財富與權力的指標晚75年出現。儲備貨幣地位開始滑落時，該國的創新、競爭力、軍事實力等因素早已遠遠低於當初支撐該貨幣崛起時的水準。

＠美國「基本面」百病叢生

惠譽（Fitch）在7月底把美債的評等調降至負向，雖然這是疫情導致，但也指出「早在新冠肺炎引發巨大經濟衝擊之前，就已經可以看出高額財政赤字與債務將持續增長好一段時間」，還提醒美國政治兩極化已帶來財政風險。

美國的公共財品質低落引發了羣衆不滿，造成民粹主義興起。它的基礎建設問題，是在此波疫情處理不佳以外，威脅美元地位的另一個成因。牛津經濟研究院預測，美國的基礎建設投資金額短缺額度到了2040年將累積到4兆美元。一般的債務有辦法無限延遲，但基礎建設投資不足，遲早有一天會爆出問題：「當既有的基礎建設不敷使用時，你一定得有新的建設，不然就得找辦法應急。」

除了基礎建設投資嚴重短缺以外，更令人擔心的是背後的原因。美國各類交通工具的每英里建設成本一直高於歐洲同等級國家，有時候甚至高出一整個數量級，原因不是材料成本或勞工議價能力，而是一些更抽象的問題，如地方政府幹預、冗員過多、低效率且沒意義的招標流程以及通常難以問責。

美國的基礎建設不僅患有「成本病」（cost disease），而且通常都是由州政府出資，州政府的預算比聯邦政府緊很多，在這場疫情危機中更是拮据，嚴重到需要聯邦政府額外挹注資金的程度。麻煩的是，美國紓困的對象至少到目前爲止都集中在個人與企業，很少是州政府。

美國基礎建設支出的問題，和處理疫情時過分依賴州政府、難以採購試劑與口罩等物資、統計系統笨拙難用等問題的成因如出一轍。這些系統性的問題必須全面改革才能解決，這也表示背後還有另一層更深的問題。

把時間拉長來看，判定國家實力的關鍵並非任何一項財政指標，而是它能否在關鍵時刻做出適當迴應。

＠美國急需處理「成本病」

11月美國總統大選的結果一定會影響美國未來的金融實力。民主黨候選人拜登（Joe Biden）與副手賀錦麗（Kamala Harris）目前佔有絕對優勢，某些選區領先的幅度甚至創下歷史新高。但在目前的疫情下投票，物流過程必然大亂，而這將削弱人們對選舉的信心。紐約州在6月23日舉行初選，但明明過了7周，某些地方的選舉結果在本文撰寫之時卻尚未公佈，11月3日大選的郵寄投票可能也會出現類似問題。

如果拜登想扭轉美國的長期困局，就得解決前述的「成本病」，除了處理基礎建設與政府採購項目以外，還得解決因爲各州預算獨立而導致的高等教育問題。仰賴州政府資金的高等教育在2008年金融危機時，因爲預算降低而被迫提高學費，結果抵銷了聯邦積極財政政策的效果。如今許多大學都面臨前所未有的財務危機，很多明年就得關門。

此外，早在疫情發生之前，醫療成本就已經嚴重拖累美國生產力。人民政策計劃（People's Policy Project）的馬特˙布魯尼格（Matt Bruenig）指出，如果把支付給私營機構的強制醫療保險費加到稅賦上，美國就不是低稅率國家了，它的個人所得稅率幾乎超過所有西歐國家。即使金融危機之前的聯邦支出每年都比GDP高出2％，也沒擋住這件事發生。

這些問題都不是新冠肺炎引起的，疫情只是讓它們浮出水面。惠譽評論指出，「這場經濟危機，很可能會耗光社會保險與醫療保險信託基金，兩黨必須立法改革這些項目，或者給予它們足以繼續營運的資金。」但在找到金流之前，美國的競爭力可能就已陷入危機。而我們並不知道它究竟會浴火重生爲一個新的帝國，還是像舊帝國那樣逐漸日薄西山。（本文譯者爲劉維人）