說好的世紀彗星呢？ 艾桑彗星哀悼記
▲ SOHO衛星C3日冕儀艾桑彗星過近日點動態影像。（圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站）
當2012年9月下旬發現艾桑彗星，並經軌道計算得知它將在2013年11月29日以0.012AU的極近距離貼着太陽表面而過的消息一經傳出，全球彗星觀測者熱血沸騰。經過一年多的煎熬與等待，做足各項觀測準備，這股狂熱從地面向太空延燒，不僅國際太空站的太空人也準備要觀測，甚至還有航空公司包攬搭乘飛機至高空賞彗星的活動。一路波折不斷、屢起爭議，衆人心情隨之起伏跌宕，嚐遍酸甜苦辣之味。最終塵埃底定，卻是一片哀嚎：說好的世紀彗星去哪了！
艾桑彗星是來自歐特雲的嬌客。發現之初還位在木星軌道外，當時它的乾冰（固態二氧化碳）活動活躍，並帶出大量塵埃。按彗星專家的經驗，彗核直徑500公尺以上的彗星近掠太陽時，存活下來的機率較高。經過哈柏太空望遠鏡等探測器的測量，艾桑彗核直徑達約4~5公里，故原始估計這顆彗星最亮可達-10等左右，甚至一度有人說會比滿月（-12.7等）還要亮，讓大家非常期待。
沒想到，它持續接近太陽的路程中，不僅乾冰活動降低，連進入距離太陽1.5AU範圍後應會開始發展的水冰活動也付之闕如，使彗星亮度雖持續增加，但比預期的還低2星等，顯見這個亮度增加趨勢只是與太陽距離拉近的結果，而非乾冰或水冰活動之故。這讓它的最亮亮度被下修至「與金星或木星差不多」，有的彗星專家甚至認爲應該下修至+5等。
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艾桑在11月中旬由8等暴增至5~6等，氣體噴出量超過之前的2倍，可能是太陽活動造成的結果。多數人覺得它終於表現出世紀彗星該有的模樣，有些人則開始憂心這是彗星裂解的徵兆。這種狀態在過近日點前幾天再度讓天文學家揪心不已，彗星亮度不升反降，彗核分子發射譜線愈來愈微弱，而這的確是彗核裂解過程會出現的現象。
過近日點的最後關頭，全球緊盯SOHO的C3與C2日冕儀、STEREO及SDO等太陽觀測衛星影像。彗星進入C3視野後，明顯持續增亮，卻在最接近太陽時幾乎匿蹤，僅餘殘影。在NASA宣佈艾桑消失後數小時，C2與C3日冕儀影像中的艾桑愈來愈清晰，顯然艾桑並未完全蒸發消失，讓NASA科學家相當難堪。
正當大家慶幸艾桑終於逃過太陽魔掌，世紀彗星秀將現之時，卻又發現這些影像中的艾桑身影愈來愈淡，12月4日以後業餘望遠鏡已完全無法觀測到艾桑彗星的痕跡。
▲哈柏太空望遠鏡2013/12/18觀察艾桑彗星，未發現任何彗星蹤跡。（圖／引用自臺北天文館之網路天文館網站）
天文學家在12月18日用哈柏太空望遠鏡進行觀察，在最暗星等達25等、且搜尋過好幾處彗星可能所在位置、利用各種影像處力技術的情況下，仍無艾桑蹤跡。至此，彗星專家們終於正式宣佈：艾桑，掛了！世紀彗星，沒了！
不過，所謂艾桑「消失」，其實有兩種說法：其一是彗星完全崩解，僅餘塵埃碎屑，這種狀況經歷一段歲月之後，塵埃碎屑逐漸擴散而成爲行星際介質，若此爲真，則艾桑原始彗核很可能僅有100~600公尺，比先前所述4~5公里小很多。其二是彗星並未完全崩解，或許還有直徑應小於160公尺的碎核殘片，但彗核中的揮發性物質幾乎消失殆盡，無法再展現任何明顯的彗星特徵，使得連哈柏也無法觀察到。
無論哪種說法，世紀彗星都芳蹤已杳，沒辦法還給大家了。有生之年，是否還有幸得遇世紀大彗星嗎？（文／引用自臺北天文館之網路天文館網站）