神秘的星際小行星有着奇特形狀和成份

天文學家第一次發現的星際小行星，是個長條形的岩石，至少長度達400公尺。(圖/ESO)

今年10月19日，天文學家發現了第一個「星際小行星」，命名爲1 I/ U1 2017，原本被誤認爲彗星後，不過在歐洲南方天文臺（ESO）和其他天文學家的持續觀察與研究後，確定它沒有彗尾，因此是個小行星，而且形狀相當怪異，是個長條形的。

宇宙今日 (universe today)報導，夏威夷天文研究所的凱瑞．米奇博士(Karen Meech)發表在國際科學期刊《自然雜誌》(Nature)上，介紹這個奇特的星際小行星。他指出，外號叫「姆啦姆啦」 (Oumuamua)的1 I/ U1 2017全長至少400公尺，但是卻很細長，表面呈現暗紅色，擁有豐富金屬元素，幾乎沒有水冰的含量。

這些研究是從智利帕瑞納天文臺(Paranal)與ESO 的超大望遠鏡（VLT）等大型望望鏡所獲得的數據所知，從觀測紀錄中發現，「姆啦姆啦」時亮時暗，亮度會差別到10倍，這是因爲它每7.3小時旋轉一次。也正是從亮度改變的現象判定，它是長條形的。

「姆啦姆啦」這個名字來自夏威夷語，意思是偵察兵，用來形容這個星際天體高速前來，又迅速離去。它是天文學家發現到過的天體中，偏心率最高的(1.2)，它與我們的太陽系短暫相遇之後，將迅速的回到星際空間繼續它的旅程。

天文學家根據對其軌道的初步計算，推斷它來從織女星（Vega）的方向過來，假如是從織女星來的，那麼它的出發年份大概是在30萬年以前，以每小時9萬5千公里的速度在星際間航奔馳，然而，它也可能是從其他地方來的，已經徘徊在銀河系裡幾百萬年。

天文學家猜測，像「姆啦姆啦」這樣的星際小行星，可能在銀河系不算罕見，也許每年至少有1個會穿過我們太陽系。但是因爲它們反光率太低，很難用尋常望遠鏡發現。直到最近，各國天文單位組成了泛星計劃(Pan-STARRS)，能夠完整的全面搜查地球附近星域，纔有機會發現它們。

因此，天文學家會依據這次的經驗，並且期待未來還會繼續發現，ESO 的天文學家奧利佛．哈洛特(Olivier Hainaut)說：「我們希望能夠更準確地確定它來自哪裡，以及下一個可能出現的地方，現在我們已經找到了第一塊星際岩石，正在期待下回的發現！」