中英科學家發現一種新的古人類，命名“龍人”
一枚保存得近乎完整的古人類頭骨，揭開了人類演化的哪些奧秘？最近，基於對一枚在黑龍江哈爾濱發現的、目前已知最大的人屬頭骨化石的研究，由中英科學家組成的研究團隊對外公佈發現了一種新的古人類，且其所屬的支系，可能與現代人有着最近的親緣關係。因化石在黑龍江發現，科學家將這個新的人種命名爲“龍人”。
在漫長的人類演化歷史上，曾存在過多個早期人種，現代人的直系祖先智人也是其中之一。龍人有何特別之處？
參與此項研究的中科院古脊椎動物與古人類研究所研究員倪喜軍介紹，這枚龍人頭骨“年齡”在距今14.6萬年至30.9萬年之間，兼具原始與進步的特徵。比如，它既有大而方的眼眶、厚長的眉脊等原始特徵，也同時具有較矮而平的顴骨。
據介紹，這枚頭骨十分巨大，體量比智人頭骨大五分之一左右；腦容量有1420毫升，與智人相當，這意味着龍人已擁有相當高的智力水平。龍人有可能曾廣泛分佈於亞洲北方，研究者推測，這枚頭骨屬於一名約50歲或更年輕的男性，他非常強壯，適應高緯度地區的寒冷氣候，和智人一樣以狩獵、採集，甚至捕魚爲生。
龍人和我們有什麼關係？此前，另一種古人類——尼安德特人被認爲與智人有着最近的親緣關係。而此次研究提出，龍人和在甘肅發現的夏河人、在陝西發現的大荔人等屬於一個支系，即他們有着共同的祖先。這個支系和智人的關係更加親近。
“系統發育分析顯示，尼安德特人、智人、龍人的分異發生得比想象中更早。這三者曾有着共同的祖先，在約100萬年前，尼安德特人先分異出去，走上不同的演化道路，成爲一個獨立的人種。在約95萬年前，智人與龍人又分異成爲兩個不同的人種。”倪喜軍說。這極大衝擊了此前學界認爲的尼安德特人與智人在約60萬年前分異的觀點。
同時，倪喜軍介紹，智人和龍人的共同祖先或許起源於非洲，但曾多次遷移擴散。智人在約20萬年前走出非洲，而在此之前，龍人所屬的支系在亞洲可能已經演化了數十萬年。可以推測，在擴散過程中，智人和龍人或許曾相遇過，甚至有過DNA的交換。
需要注意的是，儘管研究團隊稱龍人是一個新的人種，但一些疑問仍需得到進一步的解答。比如，在本次研究中，夏河人被認爲與龍人屬於同一支系。而此前的一些研究中，夏河人被認爲屬於另一支神秘的古人類種羣——丹尼索瓦人。
那麼，丹尼索瓦人和龍人會是一種人嗎？對於這個問題，倪喜軍解釋，丹尼索瓦人並不是被正式命名的一個人種，因發現於俄羅斯的丹尼索瓦洞而得名。目前在丹尼索瓦洞發現的化石都非常破碎，沒有發現頭骨。這兩者的關係尚無定論，需要更多新發現、新證據的支撐。