維珍太空船首度攜帶乘客進入太空 商業航班不遠了

維珍太空船2號今年第的第一次載人航行，成功超過3馬赫，飛行高度90公里，而且這次有1名乘客。(圖/維珍銀河)

上週五，維珍銀河公司(Virgin Galactic)的太空船2號在九星期內第二次近太空飛行，最終飛行高度達到離地表90公里，最高速度3.04倍馬赫，並且成功進入短暫的失重狀態。而且這一次除了兩名飛行員之外，還多帶了一名乘客，顯示太空船2號更接近付費載客的商業化功能，理察布蘭森(Richard Branson)的太空旅行業已不遠了。

太空飛行網(space flight now)報導，布蘭森從2000年開始，就想將他的航空事業拓展到太空，他的飛機叫做太空船2號(SpaceShip Two)，也被稱爲團結號(VSS Unity)，它本身具有一具火箭發動機，不過並不是從地面起飛，而是由白騎士2號(WhiteKnight Two)的雙機身飛機，載至高空再點燃火箭發動機，如此可以更有效率的進入太空。

上週五，維珍銀河的首席飛行員戴夫‧馬奇(Dave Mackay)和副駕駛麥克‧馬沙奇(Mike Masucci)一同駕駛，然而該公司首席太空人教練貝絲‧摩西斯(Beth Moses)也在座，這是該型太空船首次3人乘座，因此貝絲的主要任務就是擔任乘客。

太空船2號的艙內情景，兩名駕駛戴着頭盔與氧氣面罩，擔任乘客的貝絲‧摩西斯則扎着馬尾戴墨鏡。(圖/維珍銀河)

集團總裁布蘭森說，他原本很希望擔任此次試航的乘客，後來在旁人的提醒才決定先讓專業的來。不過他希望能在7月20日加入測試工作，那一天是阿波羅11號登月50週年紀念日，顯得更有意義。但他也表示，不會爲了趕進度而加快測試計劃，會確保所有方面都完成之後，商業航行纔會開始。

外部攝影機紀錄太空船2號返回時的模樣，機翼偏轉60度，形成羽毛狀。(圖/維珍銀河)

星期五的飛行毫無障礙相當順利，太空船在離開母機後成功點，大約燃燒一分鐘，極速達到3.04馬赫，紀錄高度是295,007英尺，也就是91.45公里，符合現在對太空高度的定義(新定義是離地表80公里)，飛行員也成功看到地球的大氣層的邊緣線，其上就是深邃的黑色太空，而且3名機組人員經歷了大約五分鐘的失重。

在那之後，太空船要重新回到地球之前，飛行員會將雙翼升折到60度角，這種機動被稱爲「羽毛化」，會增加了大氣阻力並藉由空氣浮力下飄，這樣的設計相當獨特。是由傳奇飛機設計師伯特‧魯登(Burt Rutan)所設計的，2004年，在微軟聯合創始人保羅·艾倫的資助下，魯坦的太空船1號成功進行了第一次私人資助的亞軌道太空飛行，贏得1000萬美元的安薩里X獎(Ansari X Prize)，這也就是太空船2號的前身。

羽毛化飄落到低空後，在將雙翼旋轉回正常位置，就能與滑翔機一樣進入飛機跑道着陸。

不過，這個高度還沒有達到舊的太空標準，美國航太總署飛行員喬瑟夫·沃克(Joseph A. Walker)於1963年8月22日，駕駛X-15火箭飛機飛到67.1英里(107.9公里)的高度，在這個高度空氣稀薄到機翼的控制舵面已沒有作用，因此100公里是原本的太空高度標準。