史景遷研究曹寅：能審時度勢
江寧織造博物館的「紅樓夢曲」展區中，工作人員正在打理「海棠詩社」景點。（CFP）
曹雪芹筆下《紅樓夢》，追憶曹家的起落，在「滿紙荒唐言，一把辛酸淚」的文學感動之餘，知名的英國漢學家史景遷，更以曹雪芹祖父曹寅的生平研究作爲他步入中國歷史研究的起步之作，在他看來，曹寅與康熙的關係，正可看出寵臣的審時度勢。
擺脫西方學者在當時着重於西方因素影響東方的史觀，着重於中國社會的滿漢關係與社會變革，史景遷將近50年前的學術論文《曹寅與康熙》近年在兩岸均再版推出，大陸出版方理想國編輯指出，此書再次讓人思考在社會變遷中的求生之道。曹寅身爲康熙的包衣奴才，不但具有行政職能還具有皇帝私人密探的特別身分，樂於通權達變的主子與奴才關係，發展出改變中國傳統的官僚模式。
在康熙一朝，曹寅被拔擢署理江寧織造，他還必須平糴米價、督導漕運、押運佛像給寺院、奏報高官行止和收成情況。曹寅並出任過兩淮巡鹽御史，徵集每年200萬兩的稅銀外，還得另行籌措50萬兩以供皇上的各種度支。像他這樣有着古典漢文化涵養的滿人包衣，在當時可說同時取悅了漢人與滿人，忠誠的賞酬也是相當高的。
深受康熙皇帝信任的曹寅，在織造局、巡鹽御史這樣的肥缺上，也確實懂得見風轉舵，利用機會謀利，從《紅樓夢》中不難看出當年曹家的流金歲月。到了曹寅嗣子曹𫖯，遇到雍正皇帝爲集中皇權而整肅閣員，無力適應的他導致家道中落，到了曹寅的孫輩曹雪芹，更是窮困潦倒。