NASA再度推遲登月計劃，另有隱情
就在川普提名艾薩克曼爲NASA新局長的第二天，現任局長比爾·納爾遜最新宣佈：阿爾忒彌斯2號任務從原定的2025年9月推遲至2026年4月，阿爾忒彌斯3號任務從2026年9月推遲至2027年中期。
●最新時間表
這是繼今年1月推遲之後第二次延期該計劃。做到了年初年末兩度推遲動作。
這次推遲後的時間表，與去年11月底美國政府問責局（GAO）發佈一份阿爾忒彌斯計劃審計報告，給出的結論基本一致：美國首次載人登月（阿爾忒彌斯3號）不太可能早於2027年。
●推遲原因
導致這次推遲的主要原因在於，確定阿爾忒彌斯1號任務隔熱罩性能未達預期表現。2022年12月，阿爾忒彌斯1號任務獵戶座飛船重返地球時，隔熱罩出現「意外的碳燒損」（見上圖▲）。獵戶座飛船隔熱罩使用燒蝕材料，部分燒損是正常現象，但實際損耗程度遠超預期。
NASA公佈了這一問題的根本原因：熱量積聚在Avcoat材料外層，導致氣體被困在隔熱罩內部並導致內部壓力增大，從而引發裂紋和外層材料的不均勻剝落。這種情況發生在「跳躍返回」階段，也就是飛船多次彈跳進出大氣層的過程中。（注：Avcoat材料是一種用於隔熱罩系統的可燒蝕材料，用來保護飛船在再入地球大氣層時免受極高溫度的損害，具備可燒蝕、耐高溫、輕質量等特點）
●應對措施
美國宇航局負責月球火星計劃的副局長阿米特·克沙特里亞（Amit Kshatriya）解釋說，阿爾忒彌斯2號任務會暫時使用現有隔熱罩，但通過調整飛船重返地球時的飛行軌道來減少應力。儘管這種方法可能降低着陸精度，但可以避免因更換材料而耗時更多。
阿爾忒彌斯2號任務指令長裡德·懷斯曼坦言承認「任務延誤令人痛苦」，但他和另外三名船員（NASA宇航員維克多·格洛弗、克里斯蒂娜·科赫，以及加拿大宇航員傑里米·漢森），都認爲徹底查明問題根源更重要。
其實，除了隔熱罩存在問題，阿爾忒彌斯2號任務還得解決生命支持系統、電力系統電池故障斷電等問題。
●另有隱情
在這次NASA最新情況通報會上，現任局長納爾遜（▲上圖左一）還是表現出對阿爾忒彌斯計劃和NASA未來持樂觀態度。他還透露已經致電賈裡德·艾薩克曼，邀請這位剛剛被提名的新局長訪問NASA總部。
要知道，被提名局長需要參議院表決通過才能在下個月上任，而且新政府團隊尚未開始與現任班底進行交接，因此，納爾遜這番操作顯得過早，過分熱情，過於刻意。這位拜登老友和左派政客到底葫蘆裡賣的什麼藥？
先從觀察家視角來看，外界對第二任川普政府是否會支持阿爾忒彌斯計劃充滿猜測。儘管這個計劃是川普首個任期發起的，但川普及其首要顧問馬斯克更熱衷於火星探索。而馬斯克一直批評NASA百般呵護的SLS項目，抨擊又燒錢又拖延又不可複用，跟他的星艦系統根本沒法比。包括馬斯克、艾薩克曼、博爾登、克魯茲、布隆伯格在內的政商名流，今年接連不斷地批評SLS項目甚至整個阿爾忒彌斯計劃。這就是在操刀前輿論造勢。誰都知道，NASA以及整個美國政府將在明年初經歷重大洗牌。這些人事變動意味着目前作出的任何決策都可能被廢止。小到阿爾忒彌斯任務推遲，大到整個阿爾忒彌斯計劃變更，包括SLS火箭和獵戶座飛船，可能都會被取消。
再從左派政客現任局長納爾遜的視角看待這一切，如同大兵壓境，最好主動求和示好，以求自保，儘可能保留現有計劃、預算、合同——實則保全背後龐大的既得利益。
於是，現任局長上演了一齣戲：打美國優先牌、打國際合作牌。
這位左派政客反覆強調：現行阿爾忒彌斯架構不會也不應該被取代。目前唯一飛越月球的載人航天器只有SLS火箭+獵戶座飛船的組合。阿爾忒彌斯計劃是商業與國際合作的成果，已有近50個國家簽署了《阿爾忒彌斯協議》。他暗示可能還會有一個國家即將加入協議，目前公開簽署協議的國家數爲49個。但如果美國希望趕在中國之前重返月球，時間就是關鍵。中國已經表示將在2030年前實現載人登月。納爾遜宣稱，阿爾忒彌斯3號載人登月任務的新日期，瞄準2027年中期。他正在安排與建造阿爾忒彌斯關鍵組件的承包商負責人會面——SpaceX（星艦登月器）、藍色起源（藍月球登月器）、波音（SLS）、洛克希德·馬丁（獵戶座）和Axiom Space（登月宇航服）以及提供獵戶座服務艙的歐洲航天局，反覆強調重點：「我們必須在所有合作伙伴之間建立一種共同的緊迫感，搶在中國之前登月，我認爲我們有。」
●更多不確定
其實，這副左派政客一臉的義正言辭，並不會迷惑即將上臺的保守派，更不會掩蓋既定事實。
○SLS項目早已被業界稱爲是美國航天的巨大浪費：開發14年耗資超過320億美元，嚴重超支60多億美元；至今僅僅發射1次；每次發射成本高達25億美元；每年運營費用26億美元（2023年起）；原計劃利用航天飛機部件以降低成本，但SLS卻成了歷史上最昂貴的火箭。
○獵戶座飛船的棘手問題同時突出：隔熱罩出現炭化材料脫落問題，導致阿爾忒彌斯1號任務返回時多處接近失效，NASA花費兩年時間才公開承認隔熱罩有問題，很多業界人士認爲該設計不適合載人飛行；飛船生命支持系統電路中，二氧化碳吸收器的電動閥門存在設計缺陷；逃逸系統中的電池存在斷電隱患；2006-2023年18年獵戶座項目總花費高達294億美元；因關鍵部件延遲交付、設計缺陷、集成測試問題等造成額外費用，超支數十億美元。
○任務安排不合理：阿爾忒彌斯2號與阿爾忒彌斯1號任務類似，只是增加載人繞月，但耗時41個月。而阿爾忒彌斯3號作爲首次載人登月任務更復雜，卻計劃僅比阿爾忒彌斯2號推遲12-18個月。阿爾忒彌斯2號與3號任務時間間隔不合理，3號任務很可能推遲到2028年甚至更晚。這意味着首次載人登月不再是2026年，而是嚴重延誤到2028年。從新任NASA局長角度看，這就是即將卸任的現任局長挖的坑，埋的雷。
現在該到了新任NASA局長能否大刀闊斧大幹一場的節骨眼上。
現行阿爾忒彌斯整體方案是：先是SLS火箭+獵戶座飛船+登月版星艦，然後SLS火箭+獵戶座飛船+藍月球載人登月器。方案複雜、系統脆弱、預算過高、管理繁複，難以持續性執行。
到底是漸進式優化阿爾忒彌斯系列計劃（2號、3號任務保持不變，率先保證先載人登月；再從4號任務起全面砍掉SLS+獵戶座），還是一步到位徹底推翻現行方案，全面採用星艦系統作爲唯一載人登月方案——這是個棘手的重大問題。
拋開政治因素等不談，單從技術難度考量，也要大大打個問號：星艦是否可能完全取代SLS ？或者整個阿爾忒彌斯架構能被更快實現的星艦方案取代 ？
作爲NASA首選載人登月器，登月版星艦目前還處於待成熟開發階段。SpaceX星艦團隊必須完成大量複雜的技術工作，才能實現3號載人登月任務，包括關鍵技術：星艦原位回收、艦對艦在軌加油、星艦高頻發射/回收/對接、星艦登月演示。而爲了實現3號載人登月任務，SpaceX採用一套複雜方案：需要發射多艘加油星艦，進行艦對艦加油，爲登月星艦提供足夠量的推進劑。這當中存在諸多潛在風險和技術難關，比如在軌加油技術難題、推進劑蒸發損耗問題、貯存艙燃料沸騰問題、短時間快速連續發射加油星艦能力、載人登月器着陸能力……這些問題都極具考驗，而且都需要大量測試和多次演示，都需要在未來幾年（最快2025～2026年）遞進式完成，絕非易事。一旦實現就是航天奇蹟。