美國“抓內鬼”：指控頁岩油巨頭“串通”OPEC，擡高油價

美國監管機構與油氣產業之間的關係變得更加劍拔弩張。

週四，聯邦貿易委員會（FTC）指控頁岩油巨頭先鋒自然資源公司（Pioneer Natural Resources）的前總裁Scott Sheffield（謝菲爾德）試圖“串通”OPEC擡高能源價格，意圖“爲先鋒公司的利潤增添保障……而犧牲了美國家庭和企業的利益”。

這起指控的背景是油氣業20年來的最大併購——埃克森美孚收購先鋒，就在指控發出的當天，FTC宣佈批准了這項收購。

也正因此，這項先鋒的指控震動了整個行業，被認爲不僅是針對該高管個人，更是針對所有可能的收購和整個油氣行業。更有業內人士擔憂11月總統選舉之前，監管機構可能會有更廣泛的打壓行動。

Capital Alpha Partners的分析師James Lucier在給客戶的報告中指出：

現任FTC主席Lina Khan（莉娜·汗）是由拜登任命的，在她的領導下，FTC採取了一種更加激進的姿態來保護競爭和消費者權益。

僅過去兩週，它就禁止了員工的競業禁止條款，並試圖通過訴訟阻止一個價值85億美元的奢侈品行業收購案，認爲該交易“威脅到消費者享受負擔得起的手提包競爭的權利”。

這次針對埃克森美孚的收購，FTC做出了一個決定，批准埃克森美孚收購先鋒的前提條件，就是禁止謝菲爾德按照合併協議預期的加入這家超級大公司的董事會。

FTC此舉瞄準了美國頁岩油氣革命的一位資深人物，他在過去二十年裡將先鋒公司發展成德克薩斯州最大的石油生產商，並在廣袤的二疊紀盆地進行開發。

指控主要聚焦於謝菲爾德在2020年新冠初期油價劇烈下跌期間試圖遏制產量的舉動，讓許多美國生產商面臨破產的邊緣，當時謝菲爾德帶頭敦促德克薩斯州監管機構實施供應限制，並呼籲包括沙特阿拉伯和俄羅斯在內的歐佩克+集團成員減少產量。

先鋒對此事的迴應是，71歲的謝菲爾德經歷了六次行業低迷，他只是“表達了旨在提高對這個問題的認識並鼓勵州，聯邦和國際政府採取行動的擔憂”。謝菲爾德拒絕接受採訪。

但FTC在審查埃克森美孚收購案時梳理了數百條短信和WhatsApp消息以及公開聲明，稱他已“開始採取一系列努力來協調產量水平，以人爲地保持低產量”，並“在二疊紀盆地和歐佩克的競爭對手之間進行直接溝通”。

FTC表示，讓謝菲爾德加入埃克森美孚的董事會可能“會增強他公開言論的影響力以及他與OPEC的私下聯繫的效果”。

該機構引用的證據之一是謝菲爾德與其他美國生產商一起參加的晚宴，該晚宴由已故的歐佩克秘書長穆罕默德·巴爾金多（Mohammed Barkindo）於2017年主持。近年來，此類晚宴已成爲行業的常規活動，通常在休斯頓舉行的年度CERAWeek能源會議期間舉行。

與會者表示，近年來，隨着卡特爾通過向市場注入石油來沉沒美國頁岩油行業的努力的記憶逐漸消退，這些聚會變得越來越密切。但據媒體報道，目前該晚宴的其他參與者並未對指控發表評論。

調查將擴大到全行業？

行業高管和分析師表示，謝菲爾德正在爲直言不諱付出代價，並已成爲聯邦貿易委員會（FTC）對該行業採取強硬立場的努力的犧牲品。一位主要高管將該機構的做法描述爲“有點過頭”。

諮詢集團Pickering Energy Partners的丹·皮克林（Dan Pickering）表示：

有觀點認爲，拜登政府會有此舉是擔心油價上漲對選舉造成影響。業內有人擔憂，考慮到FTC在併購和收購熱潮中從能源公司收集了大量文件和私下通訊記錄，FTC將在大選前發起一項針對所謂“串通”行爲的更廣泛、行業範圍的調查。

除了價值600億美元的埃克森-先鋒交易外，FTC還向至少其他四個待定收購的公司發出了索取信息的第二次請求，這些交易的總價值超過1000億美元，主要包括：

但據媒體報道，截至目前FTC仍拒絕評論是否會發起針對串謀指控的行業廣泛調查。