「史上最大昆蟲」真面目揭曉！和車一樣 驚人樣貌曝光

科學家重建「史上最大昆蟲」遠古蜈蚣蟲（Arthropleura）的頭部，揭露牠們的真面目。（AI生成圖：shutterstock／達志）

約3億年前有一種節肢動物Arthropleura（有遠古蜈蚣蟲、巨型千足蟲等譯名，下以遠古蜈蚣蟲代稱）能長至2.6公尺長，約一輛車大小，牠們被譽爲史上最大昆蟲，但百年來科學家始終不知道這種蟲的頭長得如何，近日科學家終於破解牠們的長相。

綜合美聯社、科技新聞網站「生活科學」（Live Science）報導，遠古蜈蚣蟲存在於3.46億至2.9億年前的晚古生代時期，牠們主要棲息於靠近赤道的森林，在當時氧氣濃度更高的大氣環境下，遠古蜈蚣蟲可長至2.6公尺長，有密密麻麻數十隻腳，體重超過45公斤，相當於一輛車的大小。

遠古蜈蚣蟲據信是目前已知最大的昆蟲，不過這個頭銜仍有爭議，因爲有科學家認爲，已滅絕的遠古海蠍（giant sea scorpion）體型更大。

科學家約在18世紀末發現這種昆蟲，但超過100年來，沒人知道這種昆蟲的頭部面容，因爲牠們留存下來的化石都是沒有頭的殼，這些化石是牠們脫皮時留下來的。

沒有頭、只有身體，也讓科學家無法理解牠們和現代節肢動物馬陸及蜈蚣的關係，儘管蜈蚣及馬陸長得有點像，但早在4.4億年前就是不同生物，古生物學家想知道究竟遠古蜈蚣蟲屬於馬陸還是蜈蚣。

9日發表在國際頂尖期刊《科學前緣》（Science Advances）的研究終於破解百年謎團，80年代法國煤礦區岩石中發現了2個遠古蜈蚣蟲的完整幼蟲化石，雖然化石只有6公分，但保留了頭部，科學家透過電腦斷層掃描化石，重建了成年遠古蜈蚣蟲的外貌。

掃描結果顯示，遠古蜈蚣蟲頭部側面有獨特的柄眼（stalked eye），微微彎曲的觸角，還有像蜈蚣一樣的小下齶，研究共同作者、法國里昂第一大學（University Claude Bernard Lyon 1）古生物學家萊裡蒂爾（Mickael Lheritier）表示，團隊發現遠古蜈蚣蟲有馬陸的身體、蜈蚣的頭，對於科學家來說是相當驚喜的組合。

科學家重建「史上最大昆蟲」遠古蜈蚣蟲（Arthropleura）的頭部，發現牠們有馬陸的身體、蜈蚣的頭。（圖／美聯社）

根據解剖構造，古生物學家最終將遠古蜈蚣蟲歸類於和馬陸家族較相關的生物，但無論是馬陸或蜈蚣家族，都沒有柄眼構造，遠古蜈蚣蟲主要被認定爲陸生動物，但柄眼通常爲甲殼類等半水生或水生動物所有。未參與研究的西維吉尼亞大學（West Virginia University）古生物學家藍斯戴爾（James Lamsdell）表示，由於頭部化石來自於幼蟲，推測是不同生命週期所致，遠古蜈蚣蟲的幼蟲時期可能多半待在水裡，成蟲才失去柄眼。