景氣不好就是要吃辣

景氣不好就是要吃辣圖╱路透

韓國人嗜辣，韓國人有史以來就嗜辣嗎？並不是，雖然何時嗜辣，無史可據，歷史經驗與數據顯示，每當經濟景氣不佳、生活困苦時，辣食銷量急劇成長，數據顯示，一週當中辣食賣最好的日子是週一。

■When and why did Koreans' craving for spicy food start？

韓國人吃辣，不是新聞，但是，冰淇淋是辣的、牛奶也有「辣」口味，還有甜甜圈也有辣味的，還是滿顛覆「外國人」對食物的想像。

辣，各種形式的辣，是韓國家庭餐桌上的飲食習慣，幾乎每道菜都有各種形式的辣椒，包括整粒辣椒、切碎的辣椒、辣椒粉，還有辣椒醬。在韓國很多辛辣的食物，包括去年才正名爲「辛奇」（kimchi）的韓國各式泡菜，都是代代相傳。

走進首爾平價餐廳裡，菜單明明琳琅滿目，選項其實很單一，都很辣。對外國人而言，無法理解的是，看到餐廳裡不少人吃得額頭猛冒汗，看起來吃得很痛苦，但是，卻一直吃、一直吃。

古代並無種植辣椒

只是不免讓人好奇，韓國食物只能是辣嗎？當然不是。事實上，韓國本來沒有辣椒。辣椒，是1592～1598年韓國朝鮮時代的李氏王朝與日本幕府時期豐臣秀吉的一場「臨津江戰爭」期間，從日本被帶到韓國的。

所以，古早時期的韓國食物，不但沒有辣椒，更不是主要的食材，至少朝鮮王朝時代不是主要食材，這可從韓國古裝劇《大長今》裡各式宮廷、庶民料理，都以清淡，強調藥食同源中多少可以明白。

那麼韓國是什麼時候開始嗜辣？已無可考。但是，有紀錄顯示，在1950～1953年的韓戰結束後，也就是1960年代左右，爲提升戰後農作物生產力，韓國政府大力推廣農作物多元栽種，也就在那個時期，農民種出了韓國最辣的青陽辣椒。

目前，依據農林畜產食品部的統計，韓國人每年共消費16萬5,000噸辣椒，平均每位韓國人每年大約食用3.3公斤的辣椒，也就是說，現在辣椒是韓國飲食習慣中，不可或缺的食材。

雖然，韓國人何時開始嗜辣不可考，但是，歷史經驗與數據顯示，每當戰亂或是經濟不景氣，人民生活困苦時，就會追求「辣」，辣椒與辣味食品的銷量會急劇上揚，一如韓戰過後農民就種出青陽辣椒。

金融動盪期間辣泡麪賣翻

1997年亞洲金融風暴（韓國稱IMF危機，即被迫向國際貨幣基金借錢度過難關）時，韓國食品公司推出了一款海鮮口味的辣味泡麪，且推出即爆紅，而辛拉麪，可以說是韓國代表性的辣泡麪，在IMF危機期間，銷量成長了20％。

2012年歐債危機時，韓國食品公司推出了比辛拉麪還要辣很多的「辣火雞抄面」，推出即爆紅；2020年新冠疫情爆發以來，韓國人對「辣」的需求，更甚過往，辛辣食品的銷量，是疫情前的兩倍。數據也顯示，一週當中，辣食賣得最好的一天是週一。

依據韓國專家的說法是，經由味覺吃到辣的食物所產生的刺激感，會對腦神經發出緩解壓力的訊號，辛辣食物也有助放排汗，會對人的身心靈達到平靜與放鬆的效果。

所以，在韓國看到辣冰淇淋，喝到辣牛奶，還有辣甜甜圈等各式新式辣食時，代表的恐怕是不僅僅是口味，因爲「辣」在韓國已經超越了味覺，成爲一種社會現象，甚至是一種文化。