艾爾-霍福德:36歲怎麼了?我還能打!

東部決賽第七場,終場哨響之後,35歲的霍福德跪倒在地。15年職業生涯,141場季後賽,史上距離總決賽跨度最久的球員,終於踏上了總決賽的賽場。

4天之後,生涯第一場總決賽,霍福德交出的數據是26分6籃板3助攻,三分球8投6中生涯新高,真實命中率達到了97.6%。凱爾特人在第四節開始時還落後兩位數,獲勝的概率一度低到只有4%,他在第四節用100%的命中率得到11分,讓球隊在客場起死回生。

26分甚至可以排到他整個生涯的季後賽並列第二高分,而最高分那場,出現在今年東部半決賽的第四場對雄鹿,30分,凱爾特人扳平大比分。

毋庸置疑,這就是霍福德最好的一年。他的69場出勤超過了前面三年,如果再往前一年的話,他還是全明星——如果你對過去三年的霍福德只剩下零星的印象,那也沒什麼大問題——殘存的印象是片面的,僅剩下不同球衣的記憶:在凱爾特人最後一年的步履蹣跚,在費城的格格不入,以及在雷霆的有心無力。

當史蒂文斯將他再次換回波士頓的時候,對這筆交易的評價,無外乎兩種:“少帥專權後的夾雜私貨”、“肯巴-沃克的廢物互換”,只有幾個微弱的聲音說,也許,霍福德能對綠衫軍的體系有點幫助?

但質疑的理由依然充分:霍福德走的時候,凱爾特人還是歐文和海沃德的時代,雙探花尚未成熟,等於是兩套完全不同的核心陣容,所以,他還能融入進來嗎?

球盲鑑定器霍福德用實際表現徹底扭轉了質疑者的想法:錯了,他真正要考慮的不是融入,而是如何帶動這支球隊。

因爲他纔是這支球隊運轉的發動機。

“他就是那麼無私,從來都不怎麼關心數據,”曾經和霍福德當過隊友的斯瑪特說,“他回來了,給我們帶來的是一種熟悉的安全感。在攻防兩端,他永遠能做出正確的表現,他會讓我們冷靜下來,會告訴我們哪裡做錯了,會教會我們如何讀懂比賽。”

於是霍福德回來了,凱爾特人成了獨自一檔的最強防守球隊,斯瑪特成了最佳防守球員。

“那是因爲他在後面罩着我,”斯瑪特笑着說,“我們是一體的。”

從精神角度上說,霍福德的迴歸平添了一種信任,來自綠衫軍的所有球員對他的,正如塔圖姆在贏下東決之後說的,他不確定自己能否成爲一個領軍角色,他常常因爲狀態不佳而感到對隊友心存愧疚,但霍福德在身邊,一切都迎刃而解了。“有我呢”,35歲的老探花對兩位年輕人說,“放膽去幹吧。”

他真的已經35了,每一條新聞和數據都在不斷提醒着這件事,讓他多少不勝其煩。就連他太太都在刷完新聞之後跟他大聲抱怨,“我就不懂了,這算個事兒嗎?”

但霍福德很快就能冷靜下來,反過來安慰妻子,“我覺得吧,其實已經習慣了。我30歲的時候,他們就開始不斷強調,‘你都30了啊!’但是我還是按照我的打法,想怎麼打就怎麼打,身體上,閱讀比賽上,我都感覺非常舒服,我知道我自己能幹什麼,我只要投入到工作中,35歲又怎麼樣了,我照樣能打高質量的比賽。”

他說的是2016年夏天,那時候他已經年滿30歲,自由身加盟的凱爾特人,簽了一份4年1.13億的合同。在工資帽驟然暴漲的年代,人們一時間還無法接受頂薪球星年薪破3000萬的現狀——尤其在同一年,和他同一屆的榜眼,還是降了薪水換的東家。

除了滿堂歡喜的凱爾特人球迷,外界並沒有太多人看好。就像他說的,30歲的明星球員自由身離隊,可能本來就是個隱患吧,不然老鷹爲什麼不續約他呢?

在老鷹四次入選全明星的霍福德,好像一直都在被低估,沒有人覺得他是個頂薪球員。再加上他不可忽視的傷病史,讓那些質疑的聲音看起來確實有些道理。

這種偏見由來已久,也許是定位的問題:在佛羅里達大學,他是王牌諾阿的四號位搭檔,大二奪冠那年場均剛剛上雙。同樣的熱愛球隊,也是同樣的家境優渥,佛羅里達短吻鱷的成員們決定再來一年,蟬聯了冠軍。也正是這一年的表現,讓霍福德反超諾阿,成了2007級的探花。

然後,他一進聯盟就要被迫轉型,被教練組要求快速增重,改打五號位。在約什-史密斯和馬文-威廉姆斯身邊,21歲的霍福德是潛力無限的探花秀,卻要從綠葉做起,他的NBA起點,和大部分人都不一樣。

再往後,即便他的戲份增加,也從來不是主角,在東部,作爲中鋒進全明星更像是一種位置紅利:霍華德是第一中鋒,往後數就隨便吧。每場穩定貢獻15分9籃板的霍福德,其實也在不斷隨着老鷹陣容和節奏的改變調整自身打法,有時候他也被戲稱爲“另一個大基本功先生”,但更多時候用來描述他的不溫不火——一個生涯最高分34分的傢伙,也談不上多麼出彩。

但其實,他也是有性格的。選擇離開老鷹,另一個重要原因是,霍華德來了,球隊希望他留下來輔佐,改回四號位。霍福德沒有言語抗爭,只是很快搞定簽約談判,來了凱爾特人。

他的場上位置很模糊,他能投籃、能防守、能傳球,但既不是傳統五號位,也不具備四號位應有的機動性和動態擋拆的威脅。事實證明,只是因爲他的打法太先驅了,隨着NBA對位置的概念和球員功能性的要求逐漸變化,霍福德變成了聯盟最稀缺的全能型內線。

綠軍三年,兩次東決,然後是19年,被雄鹿半決賽紳士橫掃。在質疑聲中,霍福德第二次自由身離隊,和76人簽下了4年1.09億的合同。

和76人的人傻錢多同時被嘲笑的,還有霍福德的合同條款:2022-23賽季,他2650萬的合同只有1450萬受保障,如果打進總決賽變成1950萬,奪冠變成全額。

誰也沒想到,霍福德真的觸發了這個條款——但是是在別的球隊。

不是四號位也不是五號位的霍福德,在76人格格不入,他和恩比德擦不出絲毫火花,也和西蒙斯哈里斯缺乏配合,在季後賽,76人被他的前東家凱爾特人橫掃出局,而第四場,他甚至被扔到了板凳上。

在休賽期,霍福德成爲了“年度最爛合同”,76人貼出去兩個首輪,才換來了一個丹尼-格林。而在雷霆,短短28場比賽之後,球隊跟他商量,可不可以只拿工資,別上場了?

這也許是其他人的夢寐以求,但卻是對一個14年老兵的刺痛。他雖然理解球隊擺爛的需求,但從未真正就此躺平。“我看着鏡子裡的自己,看着手機裡的照片,回想起之前的一幕幕,我問自己,你還行嗎?還行就再去拼一把吧。”

他還能在適合的體系裡扮演重要的一環,而這恰恰是史蒂文斯決定把他換回來的原因。

“他看起來和30歲的時候沒有任何變化,投籃出手速度甚至還比當年在老鷹的時候都快了。更重要的是他的態度,對待比賽和對待工作的態度,會影響更衣室裡的所有人。”

重返波士頓之後,霍福德第一個給塔圖姆發了短信:“我相信我們能一起走到最後,我和這幫人一起打過球,我知道他們的能力和潛力。今年,或許就是屬於我們的一年。”

在2021年時,凱爾特人並不是一支特別出色的球隊,聯盟14的防守效率,第15的籃板球。按照人們所說的“防守贏得總冠軍”理論,他們還差了太多。

但霍福德的到來改變了這一切,到了2022年,這支球隊打出了全聯盟第2的防守效率,場均籃板也提升到第4。時隔12年,他們真的像霍福德說的一樣,成爲了最終衝出東部的勝利者。

而在兩年前就已經被外界宣判生涯死刑的霍福德,在東決搶七生死戰中激戰了44分鐘,成功干擾到了巴特勒的最後一次出手,並搶下了那一枚鎖定勝利的籃板球。

首輪橫掃籃網,分區半決賽和決賽連克雄鹿和熱火,如今站在總決賽的舞臺上閃耀,霍福德一次又一次地衝着賽後採訪的麥克風說着:

“我還能打。”

“給我機會,我會證明給所有人看。”

“我現在狀態很好,好極了。”

“你永遠可以相信霍福德,他隨時隨地,帶着責任感和自豪感上場打球,”烏度卡說,“他的領導力就是以身作則,每個人都因爲場上有他而感到無比踏實。”

“我知道,越艱苦的比賽,越能感受到勝利的喜悅,”霍福德說,“我爲這個團隊感到驕傲,我眼看着杰倫-布朗進入聯盟,越來越強。我眼看着塔圖姆,同樣出色。我也見證了斯瑪特的成長,我能在他們的生涯中扮演一個角色,這是我的榮幸,我想帶着這個信念,繼續往前走下去。”

你做到了,不只是他們的輔助,也在他們需要的時候,砍下26分,帶領他們贏下勝利。

12點的鐘聲響起,6月3號,艾爾-霍福德,36歲生日快樂。